Riesgo químico – Qué es, tipos y ejemplos

Entre los riesgos laborales está el riesgo químico y es el que vamos a exponer en este apartado. Definiremos qué son los riesgos químicos, los factores y los agentes causantes de producir este tipo de peligro.

¿Qué es el riesgo químico?

Definición. El riesgo químico o también conocido como peligro químico son aquellas condiciones con elevado potencial de causar daño a la salud debido a la exposición indebida a agentes químicos contaminantes.

En otras palabras, el riesgo químico es aquel peligro que envuelven las sustancias químicas, las cuales pueden causar efectos graves, en ocasiones produciendo la muerte del ser vivo que se ha expuesto de forma indebida.

La gravedad de los efectos causados por estos riesgos dependerá de algunos factores como: la naturaleza propia de las sustancias químicas; su concentración; el medio y tiempo de exposición a las mismas.

Estos efectos llamados contaminación química que producen estas sustancias tienen un potencial impresionante de generar cambios, en muchos de los casos, a corto plazo y otros a mediano plazo, llegando incluso a ser irreversibles.

El riesgo químico en lo laboral

En relación al ámbito laboral, se generan riesgos químicos en aquellos trabajos donde se utilizan sustancias tóxicas; o en los que, propiamente se elaboran estas sustancias y no se manejan correctamente, y el personal no cuenta con los implementos básicos para protegerse de las mismas.

No obstante, en la actualidad, casi todos los trabajadores se encuentran expuestos a algún tipo de peligro químico, debido a que cada vez más son las industrias que utilizan estos productos peligrosos.

Factores de los riesgos químicos

En concordancia se puede decir que los factores de riesgos químicos los determina la composición química de cada sustancia, la forma del producto químico, y la vía de penetración al organismo, los cuales pueden afectar de las siguientes maneras:

1. Por inhalación

Estos productos pueden esparcirse por el aire y penetrar en el sistema respiratorio, afectando directamente los alvéolos pulmonares y luego pasar a la sangre. Según la naturaleza del componente químico, la inhalación de productos químicos podrá causar efectos de diferente gravedad, afectando mayormente los órganos como el hígado, los riñones y el cerebro.

Algunos de los gases tóxicos que actúan por absorción inhalatoria: ácido cianhídrico, monóxido de carbono, sulfuro de hidrógeno, o vapores de mercurio, etc.

2. Por ingestión

Las sustancias químicas pueden ser ingeridas por accidente o por desconocimiento trayendo consecuencias graves: algunas inmediatas en especial aquellas causadas por sustancias corrosivas; otras después que pasan por el tracto digestivo; y otras después que se metabolizan por el organismo.

3. Por contacto

Cuando se tiene contacto directo con la piel y la sustancia química; produciendo intoxicación por absorción cutánea, siempre y cuando el producto tóxico pueda atravesar la piel y esparcirse por todo el organismo. Para este escenario son más peligrosos los liposolubles, como los insecticidas y plaguicidas.

4. Exposición ocular

Cuando se tiene contacto con gases, vapores o polvos químicos directamente en los ojos; produciendo una lesión epitelial de la córnea o queratitis. Estos efectos pueden ser al instante o retardados y se pueden generar en un accidente industrial de carretera o ferrocarril cuando se esparce con facilidad el producto químico.

Con este tipo de exposición, por lo general se combina las lesiones al sistema respiratorio con las lesiones cutáneas.

Tipos de riesgos químicos

Las clases de riesgos químicos pueden ser de varios tipos, entre estos riesgos de incendios, intoxicaciones, explosiones, hasta enfermedades profesionales.

En el caso del ámbito laboral estos agentes pueden ocasionar daños en estas situaciones:

• Cuando existe una exposición al producto y;
• Por accidente.

En relación a los agentes químicos los podemos definir como aquellos productos que cumplan los criterios establecidos por la normativa sobre el envasado y etiquetado de sustancias clasificadas como peligrosas para el medio ambiente. 

1. Sustancias

Son aquellos elementos químicos que se encuentran en estado natural o aquellos obtenidos mediante un proceso. En este rubro se excluyen los disolventes que puedan separarse sin afectar su fórmula o composición.

2. Preparados

Son aquellos agentes químicos obtenidos mediante la mezcla de dos o más sustancias.

3. Riesgos por agentes químicos

Los agentes que generan riesgos químicos son aquellos que por sus características o composición puedan dañar a las personas, el medio ambiente y los bienes. Por ejemplo, un preparado pasa a ser peligroso cuando contiene una sustancia peligrosa.

Estas sustancias o preparados considerados peligrosos se clasifican en tres grupos básicos:

Por los riesgos que se generan a causa de sus propiedades físico-químicas:

• Explosivos: productos químicos que pueden explotar por una llama o aquellos que son sensibles a explotar por choques o fricciones; por ejemplo, la nitroglicerina.
• Comburentes: sustancias químicas que tienen la capacidad de incendiar otras sustancias, facilitando el incendio e impidiendo el combate del fuego; por ejemplo, el oxígeno, el peróxido de hidrógeno.
• Extremadamente inflamables: sustancias químicas y preparados líquidos que tienen un punto de inflamación entre los 21ºC y los 55ºC; por ejemplo, el hidrógeno.
• Inflamables: productos químicos que pueden calentarse e inflamarse sin empleo de energía o cuando entran en contacto con el agua o el aire húmedo y desprenden gases inflamables en grandes cantidades; por ejemplo, el benceno, la acetona, etc.
• Corrosivos: productos químicos que tienen la capacidad de destruir tejidos vivos y materiales inertes; por ejemplo, el ácido clorhídrico.  

Por los riesgos para la salud humana:

• Irritantes: sustancias y preparados no corrosivos, pero que al tener contacto prolongado o repetido con la piel puede provocar reacciones inflamatorias; por ejemplo, el cloruro de calcio.
• Asfixiantes: los que impiden la llegada de oxígeno a los tejidos del organismo.
• Neumoconióticos: aquellos productos que se acumulan en los pulmones; por ejemplo, el polvo de carbón, algodón, PVC.
• Narcóticos: productos químicos que causan inconsciencia; por ejemplo, el cloroformo, los éteres.
• Cancerígenos: productos que generan tumores malignos; por ejemplo, el benceno, el tolueno.
• Sistémicos: los productos químicos que afectan un órgano de forma selectiva; por ejemplo, el uranio.
• Radiactivos: los que emiten radiaciones nocivas para el ser humano. Pueden ser ionizantes, no ionizantes, radioisótopos.

Por los riesgos para el medio ambiente

Las sustancias químicas consideradas como peligrosas para el medio ambiente son aquellas que teniendo contacto con el mismo afectan inmediatamente o a futuro los componentes de los ecosistemas.

En este rango tenemos los agentes químicos que generan riesgos para el medio ambiente acuáticos y no acuáticos; y dentro de los últimos tenemos los agentes químicos tóxicos para: la flora, la fauna, los organismos del suelo, las abejas, la capa de ozono.

Ejemplos de riesgos químicos

Entre algunas actividades en las que pueden presentan riesgos químicos tenemos:

• Labores de limpieza con productos químicos.
• Tratamientos de jardines.
• Trabajos de soldaduras.
• Trabajos u operaciones de fundición.
• Trabajos de docencia e investigación en laboratorios.
• En destiladoras.
• En rectificadoras.
• Operaciones de desengrase.

Y para evitar este tipo de situaciones y con ello reducir el riesgo químico asociado, los productos químicos se deben almacenar en condiciones adecuadas: teniendo en cuenta las características de peligrosidad del producto; aislar los de características especiales; utilizar armarios de seguridad; entre otros.

¿Qué se considera un accidente químico?

Un accidente químico es una situación o acontecimiento ocasionado por la liberación de una sustancia o preparado químico riesgoso para la salud del ser humano o el bienestar del medio ambiente, bien sea, a corto plazo o a largo plazo.

Estos eventos pueden ser incendios, explosiones y fugas o liberaciones de sustancias químicas que pueden producir enfermedades, alguna lesión o invalidez, o incluso la muerte.

Un ejemplo famoso sobre un accidente químico es el accidente de Bhopal, en India, donde un escape de gas generado en una planta de pesticidas causó la muerte de miles de personas, y afectó a otros tantos.

Otro ejemplo, es el accidente químico en Panamá donde se presentaron múltiples casos de intoxicación con dietilenglicol.

¿Cómo prevenir los accidentes químicos?

Para la prevención ante cualquier incidente al manipular material químico debemos seguir las normas y fichas de seguridad ofrecida por la empresa para su correcto manejo. Hay que conocer que estos requieren de procedimientos especiales para evitar accidentes.

Aquí algunas normas a tener en cuenta en el puesto de trabajo.

1. Seguir todas las instrucciones establecidas y trabajar con precisión en la medida que el trabajador ha sido entrenado.
2. Prestar mucha atención mientras se trabaja con sustancias químicas.
3. Utilizar siempre los equipos de protección personal EPP requeridos y revisar su estado antes de su uso.
4. Asegúrese de que todos los contenedores estén correctamente etiquetados y de que el material que contiene se encuentra en un contenedor adecuado.
5. Leer la etiqueta y la ficha de datos de seguridad (SDS) antes de utilizar cualquier material para asegurarse de que entiende los peligros y precauciones.
6. Manejar todos los materiales únicamente para su propósito previsto. No utilice, por ejemplo, disolventes para limpiarse las manos o gasolina para limpiar el equipo.
7. Nunca comer ni beber mientras se manipula material peligroso.
8. Para identificar un material, no probar ni oler, para eso leer la etiqueta, consultar el SDS o tomar una muestra para su análisis.
9. Conocer los procedimientos de emergencia y el equipo.
10. Almacenar todos los materiales correctamente, separar los incompatibles y almacenar en áreas ventiladas a temperaturas secas y frías.
11. Mantener el aseo personal y en el área de trabajo.

Y con este apartado damos por finalizado nuestro sustancioso post sobre el riesgo químico. Esperamos toda la información te haya ayudado para aclarar dudas sobre el temas y tomar previsiones para no salir afectado por estas sustancias.

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